Il lavoro dell’UNHCR, istituito nel 1950 dall’Assemblea Generale delle Nazioni Unite per fornire aiuto ai profughi europei fuggiti durante la seconda guerra mondiale, si basa sulla Convenzione di Ginevra del 1951 relativa allo status dei rifugiati che codifica la definizione internazionale del termine “rifugiato”. Alla Convenzione hanno aderito 144 paesi. L’Agenzia ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui due Premi Nobel per la Pace, nel 1954 e nel 1981.